A primeira maneira de criar uma vacina é pegar o vírus ou bactéria transmissor da doença, ou um muito semelhante a ele, e inativá-lo ou matá-lo usando produtos químicos, calor ou radiação. Essa abordagem utiliza tecnologia comprovadamente eficaz em humanos – é assim que as vacinas contra gripe e poliomielite são produzidas – e as vacinas podem ser fabricadas em uma escala razoável.
No entanto, são necessárias instalações laboratoriais especiais para cultivar o vírus ou a bactéria com segurança, pode ter um tempo de produção relativamente longo e provavelmente exigirá a administração de duas ou três doses.
Vacina viva atenuada – Uma vacina viva atenuada utiliza uma versão viva, porém enfraquecida, do vírus ou uma muito semelhante. A vacina contra sarampo, caxumba e rubéola (MMR) e a vacina contra catapora e herpes zoster são exemplos desse tipo de vacina. Essa abordagem utiliza tecnologia semelhante à da vacina inativada e pode ser fabricada em larga escala. No entanto, vacinas como essa podem não ser adequadas para pessoas com sistema imunológico comprometido.
Vacina de vetor viral – Este tipo de vacina utiliza um vírus seguro para transportar subpartículas específicas – chamadas proteínas – do germe de interesse, de modo que possa desencadear uma resposta imune sem causar doença. Para isso, as instruções para produzir partes específicas do patógeno de interesse são inseridas em um vírus seguro. O vírus seguro serve então como plataforma ou vetor para transportar a proteína para o corpo. A proteína desencadeia a resposta imune. A vacina contra o ebola é uma vacina de vetor viral e este tipo pode ser desenvolvido rapidamente.